On le savait depuis plusieurs semaines, l’état de santé de Gregory Isaacs était alarmant. Le Cool Ruler, 60 ans, est décédé ce matin, dans sa maison de Londres.
A la fois badman et lover, Gregory Isaacs et sa voix en or ont marqué l’histoire de la musique jamaïcaine. Il enregistre son premier titre, Another Heartache, pour Byron Lee en 1968, avant de former brièvement un trio, The Concords, jusqu’en 1970. Sa carrière solo démarre véritablement en 1973 quand il monte avec Errol Dunkley le label African Museum. Pour le financer, il enregistre pour d’autres producteurs (Glen Brown, Gussie Clarke, Niney the Observer, Harry Muddie, Lee Scratch Perry…), signant plusieurs hits parmi lesquels les classiques All I Have is love, sa reprise de Loving Pauper de Dobby Dobson, Your Love is overdue (son premier n°1, produit par Alvin Ranglin, avec qui il signe également Border et Number One).
C’est en 1978 qu’il prend une dimension internationale en signant chez Virgin. La même année, il apparaît dans le film Rockers, où il interprète Slave Master. Deux albums indispensables, "Cool Ruler" et "Soon Forward", naîtront de cette association. Il signe ensuite chez Island Records qui sort l’album "Night Nurse" avec son single éponyme, son plus gros succès. Les années 80 seront plus difficiles. Connaissant des problèmes de drogues, il ira même en prison pendant 6 mois pour possession d’arme à feu. Après un deuxième album chez Island, "Out deh!" en 1983, il travaille avec les producteurs Prince Jammy, Bobby Digital ou encore Steelie & Cleevie.
Il maintiendra ainsi une production régulière, même si on s’éloigne de la qualité de ses standards des débuts, jusque dans les années 90, travaillant notamment avec Philip Fattis Burrel qui produit l’album Midnight Confidential en 1994.
Son dernier album en date, "Brand New Me", sorti en 2008, laissait augurer de meilleurs lendemains. Mais sa santé fragilisée par les excès aura finalement le dessus. Tournant inlassablement, de violentes douleurs dans la jambe l’obligent à annuler plusieurs concerts en 2010. A Londres où il réside en partie, il subit en septembre plusieurs tests médicaux, qui déclenchent les premières rumeurs de décès, démenties par son manager, Copeland Forbes. Mi-octobre, il annonçait sur son Facebook être de retour en studio. Une nouvelle légende du reggae disparait. Nos pensées vont à sa femme et ses enfants.
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